Par exemple, en Géorgie, le groupe d’observateurs électoraux citoyens Société Internationale pour des Élections et une Démocratie équitables (ISFED) a élaboré une approche à plusieurs volets pour identifier les tactiques de désinformation conçues pour influencer les électeurs et miner le discours fondé sur les faits avant l’élection présidentielle de 2018 et le second tour qui suivra. À l’aide d’un outil conçu par le NDI (le Fact-a-lyzer) qui a été créé spécifiquement pour les observateurs citoyens afin de surveiller des plateformes comme Facebook et Twitter, l’ISFED a surveillé une gamme de problèmes d’intégrité électorale sur les réseaux sociaux, y compris l’abus des ressources de l’État, le financement des campagnes, la diffusion stratégique de la désinformation et des récits de division, et l’utilisation de pages de campagne officielles et officieuses lors des élections pour discréditer les candidats et, dans certains cas, les organisations de la société civile. Certaines de leurs conclusions, y compris des violations manifestes du financement des campagnes, ont été signalées aux institutions de contrôle gouvernementales qui ont par la suite imposé des amendes aux contrevenants. En outre, grâce à la surveillance des réseaux sociaux, l’ISFED a pu identifier un certain nombre de fausses pages médiatiques suspectes que Facebook a finalement supprimées dans le cadre d’une opération très médiatisée en raison d’un comportement coordonné et inauthentique. Le groupe a continué à surveiller les réseaux sociaux entre les élections présidentielles de 2018 et les élections législatives de 2020, identifiant une série de campagnes de désinformation soutenues par le Kremlin.

Les pages problématiques mises en évidence par l’ISFED étaient toutes en géorgien, une langue peu parlée en dehors du pays et encore moins courante parmi les modérateurs de contenu des plateformes technologiques. La prévalence de la désinformation dans les contenus en langue locale a renforcé l’importance du suivi citoyen pour apprécier le sous-texte linguistique et interpréter plus facilement le contenu et le comportement des réseaux sociaux dans le contexte électoral. L’effort de l’ISFED a été ancré dans un suivi à long terme avec un personnel bien formé et un accès à des outils de collecte de données avancés comme Fact-a-lyzer et Crowdtangle de Facebook, qui ont amélioré leur capacité et leur aptitude à effectuer des recherches plus poussées. Leur effort de surveillance des réseaux sociaux est continu afin de saisir les tendances inter-électorales et identifier comment certains récits développés en ligne bien avant une élection deviennent des armes constituant des avantages ou des désavantages électoraux. Une approche aussi ambitieuse nécessite des ressources à long terme et un accès à du contenu public en masse.

Au Nigeria, les observateurs électoraux ont élargi les efforts traditionnels de vérification des faits pour mener des recherches plus nuancées afin d’identifier les tendances sous-jacentes de l’information avant les élections générales de 2019. Le NDI s’est associé au Centre pour la Démocratie et le Développement - Afrique de l’Ouest (CDD-Afrique de l’Ouest), qui entreprenait déjà une solide campagne d’éducation aux médias et de vérification des faits pour analyser quantitativement l’environnement informationnel dans les semaines précédant les élections. Le NDI a embauché Graphika, une société de recherche privée qui effectue la collecte et l’analyse de données sur des plateformes en ligne telles que Facebook et Twitter, pour fournir une grande partie du soutien à la recherche. Grâce à la combinaison de l’analyse de Graphika et de la collecte manuelle des données des vérificateurs des faits, CDD-Afrique de l’Ouest a pu mettre en évidence la profondeur et la portée de certains récits autour des élections, notamment liés à l’islamophobie et à l’influence étrangère. Elle a également mis au jour des réseaux coordonnés de fausses nouvelles et des exemples de comptes automatisés inauthentiques. 

Ces efforts ont été complétés par une recherche CDD-Afrique de l’Ouest menée en partenariat avec l’Université de Birmingham examinant l’utilisation de WhatsApp avant les élections. Le CDD-Afrique de l’Ouest a informé un certain nombre de missions internationales d’observation des élections de leurs conclusions, qui ont contribué aux déclarations faites le jour des élections et à des analyses complémentaires. En complétant ses efforts de vérification des faits par une analyse sophistiquée des données, le CDD-Afrique de l’Ouest a pu repérer les grandes tendances ayant un impact sur le processus électoral tout en fournissant des mises à jour sur l’environnement en ligne en temps réel. 

Penplusbytes, une ONG locale au Ghana, a développé un centre de suivi des réseaux sociaux (Social Media Tracking Center - SMTC) pour les élections présidentielles ghanéennes de 2012 et l’a relancé pour les élections présidentielles de 2016 afin d’identifier les mauvaises pratiques électorales au fur et à mesure qu’elles se produisent, en utilisant ces informations pour avertir rapidement les institutions et les parties prenantes concernées. Les équipes de Penplusbytes ont utilisé le logiciel de suivi des réseaux sociaux Aggie développé par le Georgia Institute of Technology et l’Université des Nations Unies pour surveiller et vérifier les cas de fausse information sur Facebook et Twitter. Ils ont transmis les informations pertinentes au Groupe de Travail National sur la Sécurité des Élections (NESTF) qui a pris des mesures sur la base de leurs conclusions.

En Colombie, le groupe civique Mission d’Observation Électorale (Misión de Observación Electoral ou MOE) surveille en ligne les aspects des processus électoraux depuis le référendum sur l’accord de paix du pays tenu en 2016. À bien des égards, le processus de paix a contribué à définir la société colombienne de ces dernières années, tandis qu’elle s’efforce de consolider ses progrès de manière démocratique, de réconcilier les différents combattants de la guerre, de réintégrer les rebelles dans la société et, finalement, d’éviter de régresser dans le conflit qui a ravagé le pays pendant des décennies. Selon le directeur des communications du MOE, Fabian Hernandez : « Juste à ce moment-là, le MOE a fait la première analyse des réseaux sociaux. À l’époque, nous avons cherché à savoir dans quelle mesure les crimes électoraux étaient évoqués en ligne, quels étaient les arguments avancés par les gens pour parler d’un référendum, [et s’il s’agissait] d’un soutien à la paix ? Nous n’avions pas prévu, nous n’avions pas imaginé que la fausse information allait être un problème si grave. Donc ce n’était pas l’objet de notre étude, mais nous avions un outil pour nous donner des alertes et d’autres... que le grand risque pour le référendum, c’était la fausse information, la façon dont elle circulait sur WhatsApp et par SMS, et sur Instagram, mais aussi Twitter, beaucoup d’informations erronées, de fausse information ou d’informations exagérées ou décontextualisées qui se révélaient être fausses. »⁶

Par la suite, le MOE a élaboré des plans de recherche sur les réseaux sociaux plus sophistiqués et axés sur les données, des liens avec des plateformes de signalement et d’autres formes avancées de coordination. Lors de l’élection présidentielle de 2018, le MOE a travaillé à l’élaboration de méthodes de collecte de données en ligne et de mécanismes de déclaration aux plateformes et aux autorités électorales. Comme Hernandez l’a noté : « Après le Brexit, la Colombie a été un pilote très intéressant pour le monde sur la façon dont la désinformation pourrait changer les élections. Et cela a construit notre approche pour l’étude des réseaux sociaux en 2018 caractérisant la désinformation. C’est pourquoi nous en sommes venus à étudier qui produit la fausse information et comment la fausse information devient virale »⁷. Avec l’aide de plateformes d’écoute sociale, le MOE a collecté des données autour de mots-clés sur Facebook, Instagram, Twitter, Youtube, des blogs et d’autres médias, enregistrant près de 45 millions de contenus. Ce contenu a été analysé à l’aide d’un logiciel de traitement du langage naturel afin de contribuer à l’élaboration d’un rapport final couvrant les deux tours de l’élection, ainsi que les tours de discussion au sein du Congrès et des partis. 

Les élections locales sont également vulnérables à la fausse information et aux campagnes de désinformation, mais reçoivent souvent moins d’examen et d’attention de la part des acteurs internationaux, des médias et des chercheurs, ce qui accroît encore l’importance des organisations de surveillance citoyenne. Comme l’a noté Hernandez : « Lors des élections locales, nous avons fait le même exercice en examinant les réseaux sociaux, et aujourd’hui notre analyse se concentre sur : La désinformation, les discours de haine,l’intolérance ou l’agressivité ; et enfin la xénophobie, l’immigration et le Venezuela. Les médias traditionnels ont compris que les personnes moins instruites étaient plus vulnérables aux manipulations, qui sont des barrières placées par le type d’éducation, en raison du peu d’éducation qu’elles reçoivent, c’est pourquoi la fausse information était plus facile. »⁸ 

Les groupes d’observation citoyenne sont plus susceptibles de capturer les menaces numériques au niveau local que leurs homologues internationaux. Ils ont une meilleure compréhension de ce qui est dit sur les réseaux sociaux et de ce que cela veut dire et ont un aperçu des expériences particulières des femmes, des membres d’autres groupes marginalisés et d’autres populations en ligne aux niveaux local, régional et national. L’intégration de ces perspectives est essentielle pour éclairer le processus de suivi. De plus, les organisations nationales peuvent assurer une surveillance continue non seulement pendant les élections, mais aussi pendant les principaux votes législatifs, les plébiscites nationaux comme celui de la Colombie sur le processus de paix et la période entre les élections où la manipulation des récits politiques en ligne a tendance à prendre racine. Mettre en relation des observateurs traditionnels tels que le ministère de l’Éducation avec d’autres types d’organisations de surveillance en ligne, des groupes de défense des droits numériques, des vérificateurs de faits, la société civile représentant les femmes et les groupes marginalisés et des technologues civiques devient essentiel pour comprendre l’image complète du paysage des réseaux sociaux d’un pays au fil du temps.