El papel de la sociedad civil en la lucha contra la desinformación se desarrolla en varios niveles: verificación de datos, investigación y análisis forense digital, defensa ante los gobiernos, defensa ante las plataformas, campañas de alfabetización digital, reconciliación y cooperación internacional.
Si bien las definiciones de sociedad civil varían ampliamente y, de hecho, existe un debate significativo sobre qué constituye y qué no constituye una sociedad civil, Larry Diamond, investigador sénior del Freeman Spogli Institute for International Studies de la Universidad de Stanford, ofrece una conceptualización que se corresponde estrechamente con lo que los profesionales de programas de democracia, derechos humanos y gobernanza (DRG, por sus siglas en inglés) entienden por el concepto:
"La sociedad civil es el ámbito de la vida social organizada que es voluntaria, autogenerada, autosuficiente (en gran medida), autónoma del estado y sujeta a un orden legal o un conjunto de normas compartidas. Se diferencia de la sociedad en general en que involucra a ciudadanos que actúan colectivamente en una esfera pública para expresar sus intereses, pasiones e ideas, intercambiar información, lograr objetivos mutuos, plantear demandas al estado y hacer que los funcionarios estatales rindan cuentas. La sociedad civil es una entidad intermediaria entre la esfera privada y el Estado. Por lo tanto, excluye la vida individual y familiar, la actividad grupal introspectiva (por ejemplo, para recreación, entretenimiento o espiritualidad), los emprendimientos con fines de lucro de empresas comerciales individuales, y los esfuerzos políticos para tomar el control del Estado".1
Claramente, la sociedad civil (como un tipo ideal) crea lo que los científicos políticos denominan "divisiones transversales": identidades superpuestas que trascienden grupos de intereses o identidades reducidos basados en género, clase económica, raza o etnia, afiliación religiosa, orientación sexual o afiliación política2. La asociación a través de grupos civiles genera familiaridad y un sentido de intereses compartidos entre miembros de grupos de identidad reducidos y dispares. Con respecto a la respuesta a la desinformación, en relación con estas otras formas de organización social identificadas por Diamond, los actores de la sociedad civil se benefician de una serie de ventajas: son más capaces de innovar rápidamente que los gobiernos, las empresas de tecnología u organizaciones de medios de comunicación; están más cerca de las personas más afectadas por la desinformación, tienen más probabilidades de comprender su impacto inmediato y son más capaces de generar confianza con las comunidades afectadas; su conocimiento localizado y de base es fundamental para reprender los relatos falsos; y, a diferencia de los gobiernos o los actores políticos, es menos probable que se perciba que muchos grupos de la sociedad civil tienen un interés personal en propagar o contrarrestar la desinformación política. Una importante fortaleza potencial de las organizaciones civiles para responder a la desinformación es su capacidad para generar intereses y objetivos compartidos entre grupos de identidad dispares. Dado que la desinformación a menudo se dirige desproporcionadamente (y a menudo antes) a las mujeres y a los grupos históricamente marginados dentro de contextos específicos, las coaliciones u organizaciones de la sociedad civil (CSO, por sus siglas en inglés) suelen estar en mejores condiciones para identificar las campañas emergentes de manera temprana y generar conciencia, movilizar a la oposición o promover respuestas de manera amplia. Al crear este sentido de solidaridad e interés compartido, las organizaciones civiles son las más indicadas no solo para defender a los grupos vulnerables de daños específicos, sino también para aumentar la resiliencia a la desinformación de la sociedad en general, incluidos los miembros de grupos que históricamente no han sido vulnerables o marginados. Por todas estas razones, la sociedad civil juega un papel fundamental en el ecosistema más amplio para contrarrestar la desinformación.
Este capítulo analiza varias de esas intervenciones, detalla las ventajas y desventajas de la sociedad civil en lo que respecta a cada intervención y concluye con recomendaciones, muchas de las cuales se extraen de las indicadas a lo largo del capítulo, sobre cómo apoyar y fortalecer las contribuciones de la sociedad civil al abordar la desinformación.
1 Diamond, Larry. “Rethinking Civil Society: Toward Democratic Consolidation.” Journal of Democracy 5, n.º 3 (1994): 4-17. https://doi.org/10.1353/jod.1994.0041.
2 Para las aplicaciones de este concepto en la sociedad civil, incluidas las críticas, consulte, por ejemplo, Ibídem; Lipset, Seymour Martin. Political Man: The Social Bases of Politics. Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 1981; Putnam, Robert D., Robert Leonardi y Raffaella Y. Nanetti. Making Democracy Work: Civic Traditions in Modern Italy. Princeton University Press, 1994; Michael W. Foley, Bob Edwards. “Beyond Tocqueville: Civil Society and Social Capital in Comparative Perspective: Editors’ Introduction.” 1998. Consultado el 18 de marzo de 2021. https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0002764298042001002; Berman, Sheri. “Civil Society and Political Institutionalization.” 1997.” Consultado el 18 de marzo de 2021. https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0002764297040005003.